Активные (активированные) угли получают из углеродсодержащего сырья. Основной принцип активирования состоит в том, что углеродсодержащий материал подвергается термической обработке в определенных условиях, в результате чего образуются многочисленные поры, щели и трещины. Как следствие - увеличивается площадь поверхности пор на единицу массы. Исходным сырьем для активирования служат обычно следующие материалы: древесный уголь, торфяной кокс, уголь из скорлупы кокосового ореха, материалы типа каменного угля или кокса из бурого угля.   

Для активирования газами обычно используется кислород, водяной пар и диоксид углерода. Предпочтение отдается водяному пару и диоксиду углерода. Для высокой скорости реакции при использовании этих газов необходимы температуры в диапазоне 800-1000 °С. При активировании углеродсодержащего материала происходит значительное уменьшение массы твердого вещества. В оптимальных условиях это эквивалентно увеличению пористости. Отсюда в первом приближении можно простым весовым способом оценить увеличение активности угля. Удобным методом в этом случае является определение насыпной плотности.

Свойства активных углей регулируются выбором исходного сырья, метода активирования, продолжительности и условий активирования. Эти факторы являются решающими для получения качественного активного угля.